干细胞有两大类：多能干细胞（PSC）和成体干细胞。多能干细胞具有分化成成人身体所有细胞的能力。相反，成体干细胞存在于组织或器官中，可以分化以产生该组织或器官的特殊细胞类型。两种类型的胚胎干细胞（ESC）和诱导多能干细胞（iPSCs）最近被广泛探索用于临床。小鼠ESC产生十七年后，人类ESC（hESCs）由詹姆斯汤姆森的研究小组于1998年首次报道。如下文所述，小鼠和人类胚胎干细胞产生之间的时间间隔是源于形态学和培养条件的巨大差异。人胚胎干细胞已经在各种疾病和损伤的细胞疗法中进行了探索性研究，例如脊髓损伤、年龄相关性黄斑变性和1型糖尿病。